El ARN generalmente está formado por una
sola cadena de nucleótidos, aunque existen algunos virus que poseen ARN de
doble cadena.
Los ácidos ribonucleicos no sólo pueden
tener información propia, sino que constituyen la herramienta para la
conversión de la información contenida en el DNA en proteínas específicas.
Estructura química
Como el ADN, el ARN está formado por una
cadena de monómeros repetitivos llamados nucleótidos. Los nucleótidos
se unen uno tras otro mediante enlaces fosfodiéster cargados
negativamente.
Cada nucleótido está formado por una
molécula de monosacárido de cinco carbonos (pentosa)
llamada ribosa (desoxirribosa en el ADN), un grupofosfato, y uno
de cuatro posibles compuestos nitrogenados llamados
bases: adenina, guanina, uracilo (timina en el ADN)
y citosina.
Muchos ARN contienen además de los
nucleótidos habituales, nucleótidos modificados, que se originan por
transformación de los nucleótidos típicos; son característicos de los ARN
de transferencia (ARNt) y el ARN ribosómico (ARNr); también se
encuentran nucleótidos metilados en el ARN
mensajero eucariótico.
ESTRUCTURA SECUNDARIA
A diferencia del ADN, las moléculas de ARN
son de cadena simple y no suelen formar dobles hélices extensas. No obstante,
sí se pliega como resultado de la presencia de regiones cortas con apareamiento
intramolecular de bases, es decir, pares de bases formados por secuencias
complementarias más o menos distantes dentro de la misma hebra. El ARNt posee
aproximadamente el 60% de bases apareadas en cuatro brazos con estructura de
doble hélice.
ESTRUCTURA TERCIARIA
La estructura terciaria del ARN es el
resultado del apilamiento de bases y de los enlaces por puente de
hidrógeno entre diferentes partes de la molécula. Los ARNt son un buen
ejemplo; en disolución, están plegados en forma de "L" compacta
estabilizada por apareamientos de Watson y Crick convencionales (A=U, C=G) y
por interacciones de bases entre dos o más nucleótidos, como tripletes de
bases; las bases pueden donarátomos de hidrógeno para unirse al
esqueleto fosfodiéster; el OH del carbono 2' de la ribosa es también un importante
dador y aceptor de hidrógenos.
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